Bieten laden in volle winter: "De koude maakt het zwaar"

Zo’n 30 vrachtwagens rukten begin deze week uit om bieten te laden bij akkerbouwer Pieter van Wilderode uit Roosdaal. Een dag op voorhand werd het dekzeil van de stapel verwijderd. Gauthier Winckel voerde dit werk uit, een Waalse boerenzoon die in de winter bijverdient met het bedekken en terug vrijmaken van bietenhopen.

Telers voor de Tiense Suikerraffinaderij moeten voor 1 december hun bietenhoop bedekken met een zogenaamd toptex-zeil om zo vorstschade te voorkomen. Telers namen het vroeger niet zo nauw met deze regel. Maar de voorbije jaren zijn ze zich steeds meer bewust van de gevolgen van het niet bedekken. “Niet alleen is er kans op vorstschade, maar bovendien blijft het suikergehalte beter bewaard wanneer er minder temperatuurschommelingen zijn”, vertelt Erwin Boonen, directeur grondstoffen bij Tiense Suiker.

Afdekken gebeurt steeds vaker door loonwerkers

Sinds enkele jaren zijn er ook loonwerkers actief die bietenhopen afdekken. Het gaat om mensen die over machines beschikken waarmee ze mechanisch dekzeilen kunnen plaatsen en verwijderen, en daardoor veel tijd besparen. Vooral in Wallonië, waar de temperaturen vaak lager liggen, hebben gespecialiseerde loonwerkers voet aan de grond gekregen, vertelt Boonen. “Daar zijn de hopen ook wat groter en loont het sneller om het werk uit te besteden. In Vlaanderen doen boeren het veelal nog zelf.”

Toch heeft Winckel ook klanten in Vlaanderen. Tot 1 december was hij bezig met het bedekken van bietenhopen. De voorbije maand verwijderde hij de dekzeilen. Daags vóór de bieten door de fabriek worden opgeladen, wordt de boerenzoon geïnformeerd en gaat hij met zijn machine ter plaatse. De afgelopen dagen voerde hij zijn werkzaamheden uit in winterse omstandigheden. “De koude wind, vorst en sneeuw bemoeilijken het werk”, vertelt hij.

Vertraging bij Tiense, bij Iscal alles volgens planning

Normaal gezien zou hij aan zijn laatste werkdagen bezig zijn, maar een vertraging bij de fabriek heeft zijn werkperiode verlengd. “We hadden wat problemen met de filtering van het sap in de fabriek in Wanze, maar dat is nu opgelost. Inmiddels draaien we weer op volle toeren en verwachten we op 20 of 21 januari klaar te zijn met de campagne”, legt Erwin Boonen uit.

Bij Iscal loopt de campagne volgens planning en zal ze op 15 of 16 januari aflopen. Dit terwijl de opbrengst één à twee ton hoger zal uitvallen dan aanvankelijk gepland. “Het is een droom van een campagne. Zowel op het veld als in de fabriek loopt alles zeer goed en er zijn ook geen signalen van vorstschade”, aldus Stefaan Van Haecke, secretaris en woordvoerder van Coco-Vlaanderen, de aan Iscal verbonden telersvereniging.

Van Haecke is zelf bietenteler in Oudenburg, maar heeft zijn bieten al in september afgeleverd bij de fabriek. In zijn hele carrière heeft hij zijn bieten nog maar twee keer moeten afdekken voor bescherming tegen de vorst. “Zonder de inzet van professionele machines kun je zoiets zeker niet alleen doen.”

Ook nu ervaren Iscal-telers in de kustregio minder hinder door het winterweer. “Er ligt pas sinds gisteren wat sneeuw”, aldus Van Haecke. Hij beaamt dat het bedekken en terug vrijmaken van bietenhopen een tijdrovend karwei is voor de boeren. “Het is ook daarom dat de landbouwers hiervoor een vergoeding krijgen.”